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夜，黑得像浸透了墨汁，没有星月，只有呜呜的风声，像是旷野上无数冤魂在哭嚎。雨后的泥泞在低温下重新变得梆硬，踩上去发出嘎吱的碎响。

韩固从地窝子里走出来，紧了紧身上那件满是血污、已经看不出本色的旧皮袄。他左臂依旧用布带吊在胸前，动作间能看出明显的僵硬和迟滞，但腰杆挺得笔直。他身后跟着三个人，都是最早跟随他从东宫出来的老卒，此刻也都沉默着，脸上蒙着浸过药汁的粗布，只露出一双没什么情绪的眼睛。他们手里提着简陋的木桶、铲子，还有几捆浸了油脂的干柴。

没有言语，没有多余的动作。韩固朝陈晏所在的地窝子方向看了一眼，那里一片漆黑，没有动静。他收回目光，对三人微微一点头，转身，深一脚浅一脚地走向西边。

陈晏其实没睡，他站在自己地窝子的阴影里，透过草帘的缝隙，看着那四个模糊的身影融入黑暗，听着他们远去的脚步声被风声吞没。他手里握着一块冰冷的石头，那是白天从西窑附近捡回来的，上面还沾着一点可疑的暗红色污渍。他握得很紧，直到掌心被石头的棱角硌得生疼。

地窝子里，苏怀瑾似乎也没睡安稳，传来几声压抑的咳嗽。狗儿蜷缩在她铺边，像只受惊的小兽。周娘子在另一边照顾着依旧昏睡的韩固铺位——空的，但她没问。

时间在黑暗和风声中缓慢爬行，每一息都像一个世纪。

不知过了多久，西边远处，忽然亮起了一小团橘红色的火光。火光起初很小，很稳，然后猛地蹿高，爆开，舔舐着夜空，将那片区域的轮廓映照出来——是西窑的方向。火焰跳跃着，扭曲着，发出木材燃烧的噼啪声，偶尔夹杂着一种更沉闷的、难以形容的声响。

没有惨叫，没有呼号。只有火焰燃烧的声音，和风助火势的呼啸。

陈晏闭上了眼睛。那块石头硌得他掌心的皮肉似乎已经破了，但他感觉不到痛。他脑海里闪过很多画面：那两个孩子惊恐的眼睛，那妇人绝望的哭泣，沈岳平静说出“成大事者不可有妇人之仁”时的脸，苏怀瑾落泪时苍白的脸颊，韩固转身时挺直的、却仿佛承担了千钧重负的背影……

火光照亮了半个西边的天空，然后又逐渐黯淡下去，最终只剩下一片比夜色更浓的、翻涌着灰烬和焦臭的黑暗。

后半夜，韩固带着人回来了。四个人身上都带着浓重的烟火气和一种更深沉的、洗刷不掉的气味。他们沉默地走进专门辟出的一处地窝子，里面已经备好了大桶煮沸后晾凉的雪水。他们将身上所有衣物脱下来，扔进一个火坑，然后开始用冰冷的、加了石灰的水一遍遍冲洗身体，用力搓洗，直到皮肤发红、破皮。没人说话，只有水声和粗重的呼吸。

天快亮时，韩固才回到自己养伤的地窝子。他脸色是一种不正常的灰败，眼窝深陷，但眼神却平静得可怕。他看到陈晏等在里面，点了点头，声音嘶哑：“办完了。都……干净了。用石灰厚厚盖了一层。周围也撒了。”

陈晏看着他，想说什么，喉咙却像被什么堵住了。最终，他只是走过去，将一直攥在手里的那块石头，轻轻放在韩固的铺边。石头上，有他用力过猛留下的血痕。

韩固看着那块石头，又看看陈晏，扯了扯嘴角，似乎想笑，却没笑出来。“公子，没事。这脏活，总得有人干。我的手，已经脏了，不怕再多点。”他顿了顿，看向自己依旧用布带吊着的左臂，“就是这胳膊……以后怕是真没法给公子开硬弓、冲阵斩将了。”

“你的胳膊，是替我，替北碚堡断的。”陈晏的声音低沉，“以后，你就是北碚堡的胆，是魂。开弓冲阵的事，让年轻人去做。你，得帮我看着他们，管着他们，带着他们，走更远、更难的路。”

韩固沉默片刻，重重点了下头。

天亮后，陈晏召集了张疤子、阿勒坦、刘大桩，以及刚刚能起身的苏怀瑾。他没有说细节，只告知众人：西窑的瘟疫，已经结束了。里面的人没能熬过去，为防万一，已按防疫成法，彻底焚烧深埋。今后任何人不得靠近西窑，违者重处。

张疤子嘴唇动了动，没说话，只是狠狠啐了一口。阿勒坦眼神闪烁，似乎想到了什么，但也没问。刘大桩低着头，看不清表情。苏怀瑾脸色苍白，紧紧抿着嘴唇。

“胡彪那边，还在围着。”陈晏继续道，语气恢复了一贯的冷静，“我们不能坐等粮尽。我准备去一趟胡彪军营，谈谈。”

“公子，这太险了！”张疤子急道，“那王八蛋正找茬呢，你去了不是羊入虎口？”

“正因为他在找茬，才要去。”陈晏道，“去告诉他，北碚堡的瘟疫，已经解决了。他没借口再围着。另外……”他看向苏怀瑾。

苏怀瑾示意狗儿拿来几块准备好的木板。“这是我根据此次防疫经过，草拟的《边堡防疫简易章程》，以及……一份呈文，陈述我堡如何在绝境中扑灭疫病，未使其蔓延，为守备大人稳住边防。还有……”她拿起另一块更小的木板，上面字迹更密，“这是一些关于近日流言，及白狼部动向的零碎见闻和愚见，或可供守备大人参详。”

陈晏接过木板，看了看。章程写得条理清晰，呈文言辞恭顺中带着不易察觉的表功，那份“见闻”则巧妙地将白狼部散布瘟疫谣言、与南边不明势力（未点名金蛇会）可能的勾连、以及对边塞稳定的威胁点了出来，言语克制，但暗示性极强。

“苏姑娘费心了。”陈晏点头，将木板用油布仔细包好。

“公子，我跟你去。”韩固站起身，尽管脸色依旧难看。

“不，你留下。堡里需要人坐镇。”陈晏拒绝，“疤叔，点五个身手好的弟兄，随我去。阿勒坦，你从流民里挑两个看起来最老实木讷、但脚程快的，远远跟着，不要靠近军营，就在外面等着。如果我们一个时辰没出来，或者里面有异常动静，立刻回堡报信，然后……听韩卫率和苏姑娘的。”

“是！”几人凛然应命。

准备停当，陈晏带着张疤子和五名挑选出的戍卒，打开堡门，走向胡彪的军营。他们没带长兵，只佩了腰刀，陈晏亲自捧着那个油布包。

军营辕门外，守卫的骑兵警惕地拦住他们。听闻陈晏要见胡彪，守卫进去通报。过了好一会儿，才出来示意他们进去，但只准陈晏和张疤子两人入内，其余戍卒被拦在辕门外。

军营里气氛肃杀，骑兵们或在擦拭兵器，或在照料马匹，目光不善地打量着他们。中军大帐前，胡彪披着甲，按刀而立，冷冷看着走过来的陈晏二人。

“陈提举，好胆色，居然敢出来。”胡彪皮笑肉不笑，“怎么，堡里疫鬼清理干净了？”

“回胡队正，”陈晏拱手，神色平静，“托守备大人洪福，赖堡内上下用命，疫病已得控制，未酿成大患。此乃详细章程与呈文，请胡队正过目，并转呈守备大人。”说着，双手奉上油布包。

胡彪使了个眼色，旁边一个亲兵上前接过，检查后递给胡彪。胡彪漫不经心地翻开看了看，目光在那份“见闻”木板上停留了片刻，眉头微不可察地皱了一下，随即又舒展开，哼了一声：“写得倒挺像那么回事。不过，空口无凭，你说控制就控制了？本官如何信你？”

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